À medida que mosquitos e doenças transmitidas por mosquitos, como a dengue, se espalham pelo mundo, pesquisadores dizem que uma estratégia-chave para prevenir essas doenças pode ser dissuadir os insetos de picar suas vítimas em primeiro lugar. Mas enquanto cientistas descobriram as maneiras pelas quais o odor e o calor ajudam os mosquitos a encontrar humanos, pouco se sabe sobre o papel do paladar depois que eles pousam. 

Em um novo estudo, pesquisadores de Yale mostraram agora como diferentes sabores são codificados por neurônios em mosquitos e como eles influenciam a picada, a alimentação e a postura de ovos. Eles também identificam compostos no suor humano que aumentam o comportamento de picada em mosquitos, bem como compostos amargos que suprimem os comportamentos de postura de ovos e alimentação — e revelam novos insights sobre por que alguns humanos podem ser mais atraentes para os mosquitos do que outros.

Essas descobertas, eles dizem, podem informar métodos para interromper ou reduzir as picadas de mosquitos no futuro.

O estudo, publicado nesta quarta-feira (16) na Nature , se concentrou no mosquito tigre asiático, uma espécie antes limitada ao Sudeste Asiático, mas agora encontrada em seis continentes.

“ Este mosquito é capaz de espalhar muitas doenças, incluindo dengue e chikungunya”, disse o autor sênior John Carlson , o Professor Eugene Higgins de Biologia Molecular, Celular e do Desenvolvimento na Faculdade de Artes e Ciências de Yale. “E está superando outras espécies de mosquitos, então pode ser um problema ainda maior em nosso futuro.”

Para entender melhor as habilidades gustativas das espécies, os pesquisadores primeiro pegaram 46 compostos gustativos diferentes — incluindo açúcares, sais, compostos amargos e aminoácidos — e observaram como os neurônios no órgão gustativo do mosquito responderam a eles. Eles descobriram que alguns compostos, como açúcares, excitaram muitos neurônios. Mas, surpreendentemente, alguns compostos realmente inibiram a atividade neuronal.

“ Fizemos muitas pesquisas sobre o paladar na mosca-das-frutas, e nunca vimos esse tipo de inibição generalizada antes em moscas”, disse Carlson. “Ter essas duas respostas diferentes — excitação e inibição — dá aos mosquitos uma capacidade expandida de codificar o paladar, o que significa que eles provavelmente podem diferenciar uma grande variedade de paladares.”

Depois de também examinarem como diferentes compostos gustativos afetavam os comportamentos de picar, se alimentar e botar ovos dos mosquitos, os pesquisadores descobriram que diferentes sabores promoviam ou suprimiam diferentes comportamentos.

Por exemplo, alguns compostos amargos reduziram o comportamento alimentar dos mosquitos, mas não tiveram efeito na postura de ovos. E enquanto o sal e alguns aminoácidos tipicamente encontrados no suor humano não tiveram efeito na picada quando apresentados separadamente, eles promoveram um aumento na picada quando combinados.

“ E essa nuance faz sentido para nós”, disse a autora principal Lisa Baik, uma associada de pós-doutorado no laboratório de Carlson que liderou o trabalho. “Há muitos lugares na natureza que têm sal e muitos lugares que têm aminoácidos, mas os humanos têm os dois juntos em nossa pele. Então, talvez o mosquito seja capaz de identificar a combinação e reconhecer nossa pele como um bom lugar para picar.”

Além disso, quando os pesquisadores ofereceram amostras de suor humano aos mosquitos, eles descobriram que os mosquitos demonstraram fortes preferências de picada por algumas amostras em detrimento de outras.

“ Achamos que isso pode ser parte da razão pela qual alguns de nós somos picados por mosquitos muito mais do que outros”, disse Carlson. “Algumas pessoas podem simplesmente ter um gosto melhor para os mosquitos.”

Juntas, as descobertas ajudam a descrever como os mosquitos que pousaram decidem se picam ou voam para longe. Essas informações, dizem os pesquisadores, podem ajudar a identificar compostos que podem influenciar os mosquitos a irem embora em vez de picar.

“ Nosso estudo pode ser útil para identificar compostos que nos protegem de picadas de mosquitos de uma nova maneira”, disse Carlson. “Tais compostos podem ser extremamente úteis, especialmente porque as mudanças climáticas expandem o alcance dos mosquitos e as doenças que eles espalham.”